Ziel bei der Entwicklung des Hubschraubers war es, möglichst viele bewährte Komponenten des Vorgängermodells Bölkow Bo 105 weiter zu verwenden, aber gleichzeitig mit dem Stand der Technik mitzuhalten und mehr Platz im Innenraum zu schaffen. Besonders im Rettungseinsatz hatten sich die beengten Raumverhältnisse in der Bo 105 als bisweilen hinderlich erwiesen. Der Kooperationsvertrag zwischen MBB und KHI wurde durch Ludwig Bölkow und Teruaki Yamada am 25. Februar 1977 unterzeichnet. Er sah vor, dass MBB den neuen Hauptrotor einschließlich der zugehörigen Steuerungsbauteile und KHI die Zelle und das Hauptgetriebe entwickeln sollte. Die Entwicklungskosten von geschätzt 100 Millionen US-Dollar wurden zu gleichen Teilen aufgeteilt. Am 13. Juni 1979 fand in Ottobrunn der Erstflug des Prototyps P2 der BK 117 statt. Dieser Prototyp existiert noch heute und ist im Hubschraubermuseum Bückeburg zu besichtigen.

MBB ging später als Teil von Daimler-Benz Aerospace (DASA) zusammen mit der französischen Aérospatiale im neuen Unternehmen Eurocopter auf, zu deren Programm der BK 117 bis heute gehört – inzwischen in der als EC145 bezeichneten Variante BK 117-C2.Das Modell BK117 D2 wurde bis März 2015 unter dem Produktnamen EC145 T2 verkauft. Seither wird die neueste T2-Variante unter dem Produktnamen H145 verkauft. Im Jahr 2019 wurde ein Upgrade des Rotorsystems vorgestellt. Das bisher verwendete 4-Blatt-System mit Titankopf wird durch ein kopfloses 5-Blatt-System ersetzt. Das ATR-System (advanced technology rotor) soll im Vergleich zum Vorgänger weniger Vibrationen, eine geringere Blattlänge, geringeres Leergewicht und höhere Nutzlast bewirken. Es ermöglicht ein Falten der Blätter zum Transport und erleichtert das Einhallen. Diese Ausbaustufe wird unter dem Produktnamen BK117 D3 geführt.

Der BK 117 wird hauptsächlich in den Aufgabenbereichen Luftrettung und Intensivtransport oder als Polizeihubschrauber genutzt. Dafür sind Ausstattungspakete des Herstellers oder von Drittausrüstern, wie z. B. eine Seilwinde, verfügbar. Dies befähigt den Hubschrauber auch für den SAR-Dienst in schwer zugänglichem Gelände. In Deutschland besitzen daher auch die Luftrettung des ADAC und die DRF Luftrettung die größten Kontingente, in Spanien die Guardia Civil; in Frankreich ist die Gendarmerie unter anderem mit dem EC145 ausgerüstet. In manchen Staaten befand oder befindet sie sich noch in militärischer Verwendung, beispielsweise im Irak und Südafrika oder den Vereinigten Staaten (siehe UH-145).